Cachalote de Galápagos

los cachalote (Physeter macrocephalus) es la más grande de todas las ballenas dentadas y es el animal dentado más grande del mundo, midiendo hasta 18 metros (60 pies) de largo. Los cachalotes se pueden ver regularmente en las aguas de Galápagos. El cachalote recibió su nombre de la sustancia cerosa de color blanco lechoso llamada 'espermaceti' que se encuentra en su cabeza. El Cachalote tiene una cabeza enorme y una forma distintiva.

El cachalote es excepcional por su cabeza muy grande, particularmente en los machos, que suele tener un tercio de la longitud de los animales. El nombre de los cachalotes 'macrocephalus' se deriva del griego para 'cabeza grande'.

A diferencia de la piel suave de la mayoría de las otras ballenas grandes, la piel de la parte posterior del cachalote suele ser nudosa y los entusiastas de la observación de ballenas la han comparado con una ciruela pasa. Son de color gris uniforme, aunque pueden parecer marrones a la luz del sol. También se han reportado ballenas albinas blancas. El cerebro del cachalote es el más grande y pesado conocido de cualquier animal moderno o extinto (con un peso promedio de 7 kilogramos (15 libras) en un macho adulto). Sin embargo, el cerebro no es grande en relación con el tamaño del cuerpo.

El espiráculo está situado muy cerca de la parte delantera de la cabeza y se desplaza hacia la izquierda de las ballenas. Esto da lugar a un golpe tupido distintivo en ángulo hacia adelante. El cachalote no tiene una verdadera aleta dorsal, sino que presenta una serie de crestas en el tercio caudal de la espalda. Los balleneros llamaban a la más grande la 'joroba' y comúnmente se la confunde con una aleta dorsal debido a su forma. Las aletas de un cachalote son triangulares y muy gruesas. Las aletas se elevan muy alto fuera del agua antes de que una ballena comience una inmersión profunda.

Los cachalotes tienen de 20 a 26 pares de dientes en forma de cono en la mandíbula inferior, cada uno de los cuales mide 25 centímetros o 10 pulgadas de largo. Cada diente puede pesar hasta un kilogramo. El consenso científico actual es que los dientes pueden usarse para la agresión entre machos de la misma especie, ya que en realidad no son necesarios para ayudar en su dieta de calamar. Los cachalotes toro a menudo muestran cicatrices que parecen ser causadas por los dientes de otros toros.

Los cachalotes se encuentran entre los cetáceos con mayor dimorfismo sexual (es decir, los machos y las hembras difieren mucho) de todos los cetáceos. Los machos suelen ser entre un 30 % y un 50 % más largos (16 a 18 metros, 52 a 59 pies) que las hembras (12 a 14 metros, 39 a 46 pies) y tienen el doble de masa (50 000 kilogramos para los machos y 25 000 kilogramos para las hembras). ). Al nacer, tanto los machos como las hembras miden unos 4 metros (13 pies) de largo y pesan alrededor de 1.000 kilogramos (1 tonelada).

Las hembras de cachalote dan a luz una vez cada cuatro a seis años y el período de gestación es de al menos 12 meses y posiblemente hasta 18 meses. La lactancia se lleva a cabo durante dos o tres años. En los hombres, la pubertad dura aproximadamente diez años entre los 10 y los 20 años. Los hombres continúan creciendo hasta los 30 y 40 años y solo alcanzan su tamaño completo cuando tienen alrededor de 50 años. Los cachalotes viven hasta 80 años.

El cachalote tiene algunos récords mundiales naturales:

El mamífero dentado más grande jamás conocido.
Los cachalotes tienen la cabeza más grande para su tamaño de cualquier animal (hasta un tercio de la longitud de su cuerpo).
El cerebro más grande de cualquier criatura viviente en la Tierra. El cerebro de un cachalote maduro pesa 7 kg (15 libras), aunque ha habido especímenes con cerebros de 9 kg (20 libras).
El carnívoro vivo más grande de la Tierra.
Mamífero buceador más profundo (se encuentra a profundidades de 2200 metros (7200 pies) y puede contener la respiración hasta por 2 horas.
Los cachalotes son casi con certeza el depredador dentado más grande que jamás haya existido, y tienen los dientes más grandes (25 cm o 10 pulgadas de largo).
El animal más ruidoso del mundo. Los clics del cachalote tienen un nivel de fuente superior a 230 dB re 1 micropascal referenciado a una distancia de 1 metro.
En 1820, un cachalote de unos 25,9 metros (85 pies) de largo atacó un barco ballenero de Nantucket, Essex. Solo 8 de los 20 marineros lograron sobrevivir y ser rescatados por otros barcos.
Se cree que los cachalotes tienen la tasa reproductiva más baja de cualquier animal, lo que no es necesariamente un buen rasgo.
El cachalote tiene dos fosas nasales: una fosa nasal externa, que forma el orificio nasal, y una fosa nasal interna que presiona contra el contenedor de espermaceti en forma de bolsa.

Esperma de ballena

Una función de los órganos del espermaceti es un órgano de flotabilidad o de buceo. Antes de bucear, se hace pasar agua fría por el órgano y la cera se solidifica. El aumento de la densidad específica genera una fuerza descendente (equivalente a unos 40 kg) y permite que la ballena se hunda sin esfuerzo. Durante la persecución en niveles profundos (máx. 3000 m), el oxígeno almacenado se consume y el exceso de calor derrite el espermaceti. Ahora solo las fuerzas hidrodinámicas (al nadar) mantienen a la ballena abajo antes de salir a la superficie sin esfuerzo.

Spermaceti fue muy buscado por los balleneros de los siglos XVIII, XIX y XX. La sustancia encontró una variedad de aplicaciones comerciales, como aceite para relojes, fluido de transmisión automática, lubricante para lentes fotográficos e instrumentos delicados de gran altura, cosméticos, aditivos en aceites de motor, glicerina, compuestos antioxidantes, detergente, fibras químicas, vitaminas y 70 o más compuestos farmacéuticos.

Más sobre el cachalote

Los cachalotes respiran aire en la superficie del agua a través de un único orificio nasal en forma de s. El orificio nasal se encuentra en el lado izquierdo de la parte frontal de la cabeza. Expulsan (respiran) de 3 a 5 veces por minuto en reposo, pero la tasa aumenta a 6 a 7 veces por minuto después de una inmersión. El soplo es un chorro único y ruidoso que se eleva hasta 15 metros (50 pies) sobre la superficie del agua y apunta hacia adelante ya la izquierda de la ballena en un ángulo de 45 grados.

Las ballenas, junto con las ballenas nariz de botella y los elefantes marinos, son los mamíferos que se sumergen más profundamente en el mundo.

Se cree que pueden sumergirse hasta 3 km (1,9 millas) de profundidad y 90 minutos de duración hasta el fondo del océano. Las inmersiones más típicas tienen alrededor de 400 metros de profundidad y una duración de 30 a 45 minutos y generalmente se mueven en dirección norte. Pueden sumergirse dos millas de profundidad con una bocanada de aire durante dos horas. Llevan tres toneladas de sangre que contienen suficiente oxígeno para ayudarlos a alcanzar sus profundidades de buceo.

Entre inmersiones, el cachalote sube a la superficie para respirar y permanece más o menos quieto durante ocho a diez minutos antes de volver a sumergirse.

Los cachalotes se alimentan de varias especies, en particular calamares gigantes, pulpos y diversos peces como rayas demersales, pero la parte principal de su dieta consiste en calamares de tamaño mediano. Casi todo lo que se sabe sobre los calamares de aguas profundas se ha aprendido de los especímenes encontrados en los estómagos de los cachalotes capturados.

Los cachalotes son enormes comedores y comen alrededor del 3% de su peso corporal por día. Se estima que el consumo total anual de presas de los cachalotes en todo el mundo es de unos 100 millones de toneladas, una cifra superior al consumo total de animales marinos por parte de los seres humanos cada año.

El único depredador que ataca a los Cachalotes, además del ser humano, es la Orca. Grandes manadas errantes de orcas con frecuencia se dirigen a grupos de hembras con crías, generalmente tratando de separar a la cría de cachalote y matarla. A menudo, las hembras de los cachalotes pueden repeler estos ataques formando un círculo con sus crías en el centro y luego golpeando violentamente las aletas de la cola para que ninguna orca pueda intervenir en el círculo. Si la manada de Orca es extremadamente grande, a veces también pueden matar a las hembras adultas. Los grandes cachalotes toros no tienen depredadores, ya que incluso las orcas podrían ser asesinadas por estas criaturas agresivas y poderosas.

La fisiología del cachalote tiene varias adaptaciones para hacer frente a los cambios drásticos de presión al bucear. La caja torácica es flexible para permitir el colapso de los pulmones y la frecuencia cardíaca puede disminuir para preservar los suministros de oxígeno. La mioglobina almacena oxígeno en el tejido muscular. La sangre se puede dirigir hacia el cerebro y otros órganos esenciales solo cuando los niveles de oxígeno se agotan. El órgano del espermaceti también puede jugar un papel.

Los cachalotes hembras son animales extremadamente sociales. Las hembras se mantienen en grupos de una docena de individuos con sus crías. Los varones abandonan estas 'escuelas infantiles' entre los 4 y los 21 años de edad y se unen a una 'escuela de licenciatura' con otros varones de edad y tamaño similares. A medida que los machos crecen, tienden a dispersarse en grupos más pequeños y los machos más viejos suelen vivir vidas solitarias. Sin embargo, los machos maduros han quedado varados juntos en las playas, lo que sugiere un grado de cooperación que aún no se comprende por completo.

El Cachalote es una de las especies más cosmopolitas del mundo y se encuentra en todos los océanos y el Mar Mediterráneo. La especie es relativamente abundante desde las aguas del Ártico hasta el ecuador. Las poblaciones son más densas cerca de las plataformas continentales y los cañones, probablemente debido a que es más fácil alimentarse. Los cachalotes generalmente se encuentran en aguas profundas de la costa, pero se pueden ver más cerca de la costa en áreas donde la plataforma continental es pequeña.

Se cree que los cachalotes se separaron de otras ballenas dentadas al principio de la evolución del suborden, hace unos veinte millones de años.

Se desconoce el número de cachalotes en todo el mundo. Las estimaciones brutas, obtenidas al estudiar áreas pequeñas y extrapolar el resultado a todos los océanos del mundo, oscilan entre 200 000 y 2 000 000 de individuos. Aunque el cachalote fue cazado durante varios siglos por su carne, aceite y espermaceti, la perspectiva de conservación de los cachalotes es más brillante que la de muchas otras ballenas. Aunque todavía existe una pesca costera a pequeña escala en Indonesia, están protegidas prácticamente en todo el mundo. Los pescadores no capturan las criaturas de las profundidades marinas que comen los cachalotes y es probable que las profundidades del mar sean más resistentes a la contaminación que las capas superficiales.

Sin embargo, la recuperación de los años de la caza de ballenas es un proceso lento, particularmente en el Pacífico Sur, donde la pérdida de machos de un edad reproductiva fue severo.

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