Cerdo hormiguero

los Cerdo hormiguero (Orycteropus afer) ('Pies excavadores'), a veces llamado 'oso hormiguero', es un mamífero de tamaño mediano originario de África. El nombre proviene del afrikaans/holandés para 'cerdo de la tierra', porque los primeros colonos de Europa pensaron que se parecía a un cerdo. Sin embargo, el oso hormiguero no está relacionado con el cerdo, se coloca en su propio orden.

El oso hormiguero tampoco está relacionado con el oso hormiguero sudamericano, a pesar de compartir algunas características y un parecido similar. Los parientes vivos más cercanos del oso hormiguero son las musarañas elefante (pequeños mamíferos insectívoros nativos de África), los sirenios (mamíferos herbívoros que habitan en los ríos), damanes (mamíferos herbívoros que viven en África y Oriente Medio), tenrecs (una familia de mamíferos encontrado en Madagascar y partes de África) y elefantes.

Características del oso hormiguero

Una de las características más distintivas del oso hormiguero son sus dientes. En lugar de tener una cavidad pulpar en el diente, tienen varios tubos delgados de dentina (un tejido calcificado del cuerpo), cada uno de los cuales contiene pulpa unida por cemento (una sustancia calcificada especializada que cubre la raíz de un diente). Los dientes no tienen capa de esmalte y se desgastan y vuelven a crecer continuamente. El cerdo hormiguero nace con incisivos y caninos convencionales en la parte delantera de la mandíbula, que se caen y no se reemplazan. Los cerdos hormigueros adultos solo tienen muelas en la parte posterior de la mandíbula.

El oso hormiguero es vagamente parecido a un cerdo. Su cuerpo es robusto con una espalda arqueada y está escasamente cubierto de pelos gruesos. Las extremidades son de longitud moderada. Las patas delanteras han perdido el pollex (o 'pulgar'), lo que da como resultado cuatro dedos, sin embargo, las patas traseras tienen los cinco dedos.

Los cerdos hormigueros tienen garras en forma de pala para cavar. Sus orejas son desproporcionadamente largas y la cola es muy gruesa en la base y se estrecha gradualmente. Su cabeza muy alargada está asentada sobre un cuello corto y grueso y el extremo del hocico lleva un disco, que alberga las fosas nasales. Su boca es pequeña y tubular, propia de las especies que se alimentan de termitas. El oso hormiguero tiene una lengua larga, delgada y sobresaliente (hasta 30 centímetros) y estructuras elaboradas que soportan un agudo sentido del olfato. De todos los mamíferos vivos, el oso hormiguero tiene la mayor cantidad de huesos cornetes en su cavidad nasal.

La cola en forma de cono del oso hormiguero es corta y cónica, más pequeña al final. La lengua larga es pegajosa para ayudar a atrapar insectos. Los cerdos hormigueros adultos miden de 67 a 79 pulgadas (170 a 200 centímetros) de largo y pesan entre 88 y 143 libras (40 a 65 kilogramos). El oso hormiguero es de color gris amarillento pálido y, a menudo, se tiñe de marrón rojizo con la tierra. El pelaje de los cerdos hormigueros es delgado y la principal protección de los animales es su piel dura. Se sabe que el oso hormiguero duerme en nidos de hormigas excavados recientemente, que también sirven como protección. El número de osos hormigueros casi se ha duplicado desde 2002.

Comportamiento del oso hormiguero

El oso hormiguero es un mamífero nocturno y es una criatura solitaria que se alimenta casi exclusivamente de hormigas y termitas. La única fruta que comen los cerdos hormigueros es el pepino cerdo hormiguero. Un oso hormiguero emerge de su madriguera al final de la tarde o poco después de la puesta del sol y se alimenta en un área de distribución considerable que cubre de 10 a 30 kilómetros, moviendo su largo hocico de un lado a otro para captar el olor de la comida. Cuando se detecta una concentración de hormigas o termitas, el oso hormiguero se clava en ella con sus poderosas patas delanteras, manteniendo su orejas largas en posición vertical para escuchar depredadores como leones, leopardos, hienas y pitones.

El oso hormiguero atrapa una asombrosa cantidad de insectos con su lengua larga y pegajosa, hasta 50.000 en una noche. Es una excavadora excepcionalmente rápida, pero por lo demás se mueve con bastante lentitud. Las garras del oso hormiguero le permiten cavar rápidamente a través de la corteza extremadamente dura de un montículo de termitas/hormigas, evitando el polvo al sellar las fosas nasales. Cuando tiene éxito, la lengua larga (hasta 30 centímetros) de los cerdos hormigueros lame a los insectos. Los ataques de picaduras de termitas son ineficaces debido a la piel dura de los osos hormigueros.

Además de desenterrar hormigas y termitas, el oso hormiguero también excava madrigueras en las que vivir. Los sitios temporales están dispersos alrededor de su área de distribución como refugios y una madriguera principal se usa para reproducirse. Las madrigueras principales pueden ser profundas y extensas, tener varias entradas y medir hasta 13 metros.

El oso hormiguero cambia el diseño de su madriguera con regularidad y, de vez en cuando, se muda y crea una nueva. Las antiguas madrigueras son entonces habitadas por animales más pequeños, como el perro salvaje africano. Solo las madres y los cachorros comparten madrigueras. Si es atacado en el túnel, el oso hormiguero sellará el túnel detrás de sí mismo o se dará la vuelta y atacará con sus garras.

Hábitat del oso hormiguero

Los cerdos hormigueros viven en el África subsahariana, donde existe un hábitat adecuado para que vivan, como sabanas, praderas, bosques y matorrales y comida disponible (hormigas y termitas). Los cerdos hormigueros a veces se encuentran en las selvas tropicales y están ausentes en las regiones desérticas. El factor decisivo para determinar dónde viven los cerdos hormigueros es la disponibilidad de alimentos.

Los cerdos hormigueros también requieren suelo arenoso, a diferencia de las rocas, para que puedan excavar en busca de termitas y hormigas. Los osos hormigueros viven en madrigueras subterráneas de 2 a 3 metros (6,5 a 9,8 pies) de largo, en ángulos de 45 grados. Al final del túnel hay una 'habitación' redondeada donde el oso hormiguero se acurruca para dormir. Las hembras de oso hormiguero dan a luz en esta cámara. Aunque las madrigueras suelen tener una sola entrada, algunas tienen numerosas entradas, así como varios túneles que se extienden desde el pasaje principal.

Dieta del oso hormiguero

Los cerdos hormigueros pueden consumir unos 50.000 insectos en una noche. Los cerdos hormigueros comenzaron a comer termitas y hormigas hace treinta y cinco millones de años y siguen siendo su comida preferida. Sin embargo, una colina de termitas u hormigas no es suficiente para satisfacer a un oso hormiguero, por lo que busca colonias enteras de termitas y hormigas. Estas colonias marchan en columnas de 33 a 130 pies (10 a 40 metros) de largo, lo que facilita que el oso hormiguero succione las termitas/hormigas a través de sus fosas nasales. Cuando ataca un montículo de termitas/hormigas, el oso hormiguero comienza a cavar en la base con sus garras delanteras. Una vez que las termitas/hormigas comienzan a escapar, extiende su lengua y las atrapa con su saliva pegajosa. Los cerdos hormigueros también comen langostas y un tipo de saltamontes .

Reproducción del oso hormiguero

La temporada de apareamiento del oso hormiguero varía. En algunas áreas, el apareamiento ocurre entre abril y mayo, y las crías nacen en octubre o noviembre. En otras regiones, las crías nacen en mayo o junio. Las hembras llevan a su descendencia durante 7 meses antes de dar a luz a un cachorro con cada embarazo. El cachorro pesa aproximadamente 4 libras (2 kilogramos).

Los cerdos hormigueros recién nacidos no tienen pelo y tienen una piel rosada y tierna. Permanecen en la madriguera con sus madres durante dos semanas. Después de dos semanas, siguen a sus madres en la búsqueda nocturna de alimento. El cachorro de oso hormiguero no come alimentos sólidos hasta alrededor de los 3 meses, prefiriendo la leche de su madre hasta ese momento. El cachorro comienza a comer termitas a las 14 semanas y es destetado a las 16 semanas. A los 6 meses de edad es capaz de cavar sus propias madrigueras, pero a menudo permanecerá con la madre hasta la próxima temporada de apareamiento. El cachorro alcanza la madurez sexual la temporada siguiente.

Los cerdos hormigueros machos dejan a sus madres por completo durante la próxima temporada de apareamiento, pero las hembras se quedan con las madres hasta el nacimiento del siguiente cachorro. Los osos hormigueros machos deambulan mientras que las hembras permanecen en un área de distribución constante. Debido a esto, los expertos creen que los osos hormigueros son polígamos (puh-LIH-guh-mus), y tienen más de una pareja de apareamiento.

Los cerdos hormigueros pueden vivir más de 24 años en cautiverio. En la naturaleza, viven entre 10 y 23 años.

Depredadores del oso hormiguero

Los principales depredadores de los cerdos hormigueros son los leones, los leopardos, los perros de caza y las pitones. Los osos hormigueros pueden cavar rápido o correr en zigzag para eludir a los enemigos, pero si todo lo demás falla, atacarán con sus garras, cola y hombros, a veces volteándose sobre sus espaldas para azotar a cuatro patas. Su piel gruesa también los protege hasta cierto punto.

Conservación del oso hormiguero

La lista roja de la UICN de Sudáfrica de 2002 coloca al oso hormiguero en la categoría de menor preocupación. Anteriormente se consideraba vulnerable, pero esto era casi seguro el resultado de su comportamiento escurridizo, lo que dificultaba verlo y parecer poco común. En otros países del sur de África, su estado probablemente también sea de menor preocupación, pero en África central y oriental, su estado está menos documentado. El factor más importante para controlar las poblaciones de osos hormigueros es la abundancia y distribución de sus presas, hormigas y termitas.

Otro factor limitante es el tipo de suelo (los suelos muy poco profundos pueden restringir su rango). La pérdida de hábitat como resultado del aumento de las poblaciones humanas y posiblemente la caza (por la medicina tradicional y la carne de monte) son probablemente sus mayores amenazas. En algunas áreas, causan problemas a los agricultores, por lo que cavan debajo de las cercas o cavan hoyos en los caminos o en las paredes de las presas agrícolas. En tales áreas puede ocurrir la persecución de los cerdos hormigueros. Afortunadamente para los osos hormigueros, la amenaza de la caza se reduce debido a sus hábitos nocturnos, lo que los convierte en animales difíciles de atrapar.

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