La rata almizclera – Ingenieros de los humedales de América del Norte

Conocido científicamente como rata almizclera zibeticus , la rata almizclera es un testimonio de la adaptabilidad y creatividad de la naturaleza. Si bien puede recordarle a un castor , la rata almizclera tiene su propio conjunto de características y comportamientos únicos que la hacen destacar entre la multitud de humedales. Es la única especie del género. Ondatra que todavía está vivo hoy en día, y hay 16 subespecies en su área de distribución nativa.

Estos pequeños ingenieros son nativos de América del norte , pero también prospera como especie introducida en América del Sur, Europa y Asia. Al igual que el castor con el que suelen compartir hábitat, pasan gran parte de su tiempo en el agua y desempeñan un papel importante en sus ecosistemas locales.

hoja informativa sobre la rata almizclera

Apariencia y características

Si bien pueden parecer similares a los castores desde la distancia, las ratas almizcleras son en realidad mucho más pequeñas y no tan pesadas. La rata almizclera promedio tiene un cuerpo de alrededor de 12,5 pulgadas (32 cm) de largo y, en general, puede oscilar entre 8 y 14 pulgadas (25 cm - 36 cm), excluyendo la cola. Se puede esperar que un adulto pese entre 1,5 y 4 libras (0,6 a 2 kg).

Su cola plana y escamosa puede sumar alrededor de 9,5 pulgadas a su longitud total. Actúa como un timón cuando nadan, ayudándoles a navegar en su entorno acuático.

Las ratas almizcleras tienen un pelaje denso de color marrón oscuro y no es sólo para lucirse. Atrapa aire, proporcionando aislamiento en aguas frías y ayudando a la flotabilidad. Este pelaje cambia ligeramente con las estaciones, volviéndose un poco más claro en el verano.

A pesar de tener cabezas bastante grandes, tienen orejas casi invisibles, protegidas por su pelaje. Son expertos en detectar movimientos en sus vías fluviales haciendo uso de sus sensibles bigotes de tamaño mediano.

Al igual que el castor, la rata almizclera tiene algunas adaptaciones físicas que la hacen particularmente ágil en el agua. Uno de los más destacados son sus grandes pies en forma de aletas. Los traseros están ligeramente palmeados, lo que los convierte en nadadores muy eficientes.

Distribución – Ubicación y Hábitat

Desde los pantanos y marismas de EE. UU. y Canadá hasta la costa del Golfo e incluso la frontera con México, las ratas almizcleras se encuentran en todo el continente norteamericano del que son nativas. Sin embargo, como especie introducida, también se pueden encontrar en partes de Europa y el norte de Asia. En algunos países de Europa ahora se considera una especie invasora, y la importación y cría de rata almizclera está prohibida desde 2017.

Si bien se pueden encontrar en estanques, lagos y pantanos, las ratas almizcleras tienen una relación especial con las marismas. Es, con diferencia, su hábitat preferido. El nivel constante del agua en las marismas les ofrece la estabilidad que necesitan para construir casas y manipular sus cursos de agua. Prefieren ambientes que tengan al menos de 4 a 6 pies de agua.

Al igual que los castores, las ratas almizcleras son ingenieros y arquitectos de renombre dentro del reino animal. Construyen refugios o “madrigueras en los bancos” utilizando vegetación, a menudo en profundidades de agua que oscilan entre 15 y 40 pulgadas. Estos albergues los protegen de los depredadores y los elementos y les brindan un lugar seguro para criar a sus crías. También se sabe que habitan en refugios de castores abandonados cuando surge la oportunidad.

Estilo de vida y comportamiento de las ratas almizcleras

Las ratas almizcleras tienen una dinámica social bastante compleja que puede cambiar según la temporada. Durante la mayor parte del año, prefieren la soledad o la compañía de su familia inmediata únicamente, especialmente cuando descansan como un esfuerzo por mantener el calor corporal. Sin embargo, durante las épocas de reproducción, viven en grupos familiares más grandes, con fronteras territoriales bien definidas.

El grupo familiar estará formado por un macho, una hembra y sus crías. Si tenemos en cuenta que una hembra puede tener hasta tres camadas de hasta 10 crías en una temporada de verano, ¡son muchas bocas que alimentar!

A veces, esto puede dar lugar a disputas territoriales y, si un territorio se vuelve demasiado poblado, la madre hembra expulsará a su descendencia. Esto deja espacio para que la familia se expanda nuevamente en el siguiente ciclo reproductivo. Los machos también pueden luchar por los derechos de reproducción y en disputas territoriales.

Las ratas almizcleras tienen una forma bastante singular de comunicarse. Segregan un olor almizclado para marcar su territorio o enviar mensajes. También utilizan una variedad de vocalizaciones, particularmente chillidos y chillidos para expresarse.

Si bien se sabe que están activos durante todo el día, el anochecer es su mejor momento. Se podría decir que son diurnos o crepusculares dependiendo del comportamiento del grupo específico. Pero generalmente es al anochecer cuando es más probable verlos buscando comida o jugando en el agua.

Dieta y nutrición de las ratas almizcleras

Las ratas almizcleras son generalmente herbívoras y la mayor parte de su dieta se compone de raíces de plantas acuáticas. Las espadañas son unas de las favoritas y los nenúfares amarillos también. El material vegetal constituye al menos el 95% de su dieta en todos los sentidos.

Sin embargo, hay algunas fuentes que sugieren que las ratas almizcleras, en ocasiones, muestran un comportamiento omnívoro, comiendo ranas pequeñas, cangrejos de río y mejillones si están disponibles en su entorno.

Las ratas almizcleras tienen un apetito muy saludable y se sabe que consumen aproximadamente un tercio de su peso cada día. Su sistema digestivo está especialmente diseñado para extraer eficientemente los nutrientes de la vegetación verde.

Depredadores y amenazas a las ratas almizcleras

Las ratas almizcleras pueden ser bastante efectivas para evadir a los depredadores. Tienen la capacidad de sumergirse en el agua y permanecer sumergidos hasta por 17 minutos. Suele ser tiempo suficiente para que un depredador se rinda y siga adelante. A pesar de esto, hay muchos depredadores que disfrutan de un bocadillo de rata almizclera.

Los depredadores naturales existen en el agua, la tierra y el aire, desde coyotes hasta águilas hasta algunos peces grandes como el lucio o lobina negra . ven a las ratas almizcleras como una comida potencial.

Luego está la amenaza humana. Históricamente, los humanos han cazado ratas almizcleras por su piel, lo que fue una gran industria en algunas áreas de América del Norte durante gran parte de principios del siglo XX. Su carne también ha sido fuente de alimento en algunas culturas.

Los cambios en sus hábitats de humedales, ya sea por razones naturales o por intervención humana, también pueden plantear sus propios desafíos. Son particularmente sensibles a los cambios rápidos de temperatura. Sin embargo, a pesar de esto, son animales bastante adaptables y han demostrado su capacidad para adaptarse a nuevos entornos acuáticos mejor que algunas de sus especies competidoras.

Reproducción de la rata almizclera

De marzo a agosto de cada año, las ratas almizcleras se encuentran en su temporada de reproducción. Una hembra de rata almizclera puede tener dos o tres camadas cada año, y cada camada puede tener de seis a diez crías.

La gestación dura alrededor de 28 días y las ratas almizcleras recién nacidas son pequeñas y sin pelo. Son vulnerables y totalmente dependientes de sus madres durante el primer mes. Pueden nacer pequeños pero crecen rápidamente, volviéndose independientes en tan solo unos meses dependiendo de su entorno.

Las poblaciones en ambientes más templados, alrededor de los estados del sur o México, pueden alcanzar la madurez en alrededor de 6 meses. Sin embargo, las poblaciones en los extremos norte de la distribución, como Canadá y Escandinavia, pueden tardar hasta un año en desarrollarse completamente.

Esperanza de vida de las ratas almizcleras

En estado salvaje, las ratas almizcleras viven una media de unos 3 años. La depredación y los factores ambientales influyen en su esperanza de vida relativamente corta.

Por el contrario, cuando viven en ambientes controlados, como los zoológicos, pueden vivir hasta una década, lo que demuestra su resiliencia y adaptabilidad, así como su longevidad potencial cuando se eliminan las presiones externas y ambientales.

Población y conservación

A pesar de las diversas amenazas que enfrentan las ratas almizcleras, han mantenido una población estable en muchas regiones. En esto influyen su adaptabilidad y su rápida tasa de reproducción. Las ratas almizcleras son una fuente de alimento clave para muchos animales, incluidos zorros , coyotes , Lobos , mapaches , osos y caimanes .

Si bien las presiones humanas han reducido significativamente la disponibilidad de hábitats de humedales, las ratas almizcleras se han adaptado bien a un entorno cambiante y rápidamente utilizan nuevos canales y canales de riego.

Actualmente, los expertos no están demasiado preocupados por su población. Están catalogados como una especie de ' menor preocupación ' por la UICN y en algunas áreas están clasificados como invasivos: está prohibido reproducirlos e importarlos.

5 datos curiosos sobre la rata almizclera para niños

Nadadores excepcionales: ¡Las ratas almizcleras pueden nadar hacia atrás y contener la respiración bajo el agua hasta por 17 minutos!
Piel trampa de aire: Su pelaje especial puede atrapar aire, haciéndolos flotar como un barco.
Casa compartida: A veces, las ratas almizcleras viven en antiguas casas de castores. ¡Hablamos de reciclaje!
Grandes comedores: Las ratas almizcleras tienen un apetito enorme por su tamaño y se sabe que son grandes comedoras. ¡Comen hasta un tercio de su peso corporal cada día!
Cuentos legendarios: Las ratas almizcleras han aparecido en cuentos de nativos americanos sobre cómo se creó el mundo.