Araña de la cruz de San Andrés
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El león (Panthera leo) es un gran felino del género Panthera y pertenece a la familia Felidae, junto con tigres, leopardos y jaguares . Es originario de África e India y es el segundo felino más grande del mundo, después del tigre.
Si bien alguna vez se encontraron en gran parte de África, Asia y Europa, actualmente los leones se encuentran en la naturaleza solo en África y en el Bosque Gir de la India (donde se encuentran solo en el Parque Nacional Sasan-Gir). Los principales hábitats de los leones son los bosques abiertos, las sabanas, los matorrales y las llanuras cubiertas de hierba.
Los leones son conocidos por sus enormes cuerpos y melenas, y sus grupos sociales conocidos como manadas. Uno de los felinos más fuertes del mundo, son depredadores del ápice y piedra clave depredadores, lo que significa que son extremadamente importantes en la cadena alimentaria y tienen un gran efecto en el medio ambiente que los rodea.
Estos grandes felinos se han convertido en uno de los símbolos animales más ampliamente reconocidos en la cultura humana, ampliamente representados en esculturas y pinturas, en banderas nacionales y en películas y literatura contemporáneas. Desafortunadamente, debido a esto, ahora son un animal vulnerable, con una población decreciente.
Como los felinos más sociales del mundo, hay mucho que saber sobre estos asombrosos animales. Siga leyendo para obtener más información y aprender algunos datos interesantes sobre los leones.
La palabra 'león' se deriva del latín: leo y del griego antiguo: λέων (leon). Hay dos tipos de subespecies de leones. Uno se llama Panthera leo melanochaita y vive en el sur y este de África. La segunda subespecie de león tiene el nombre científico Panther leo leo y vive en África Occidental, África Central y Asia. Hasta 2017 había dos subespecies reconocidas, la leones africanos y leones asiáticos, pero los científicos reclasificaron a los leones ese año.
Se cree que el león evolucionó en el este y el sur de África hace unos 124.000 años. Se encontraron en muchas áreas del mundo, incluidas Europa, América del Norte y Central, así como en África, Medio Oriente e India.
Los leones desaparecieron de América del Norte hace unos 10.000 años, de los Balcanes hace unos 2.000 años y de Palestina durante las Cruzadas. Ahora solo viven en África y en la India.
Los leones son animales muy grandes que pueden pesar entre 120 y 249 kg (264 y 550 libras) con una longitud de entre 1,4 y 2,5 m (4,7 y 8,2 pies). Los leones tienen dimorfismo sexual, lo que significa que las hembras (leonas) suelen tener una apariencia diferente y un tamaño más pequeño que los machos, lo cual es una característica especial que no está presente en otras especies de felinos. El león más grande jamás registrado y documentado pesaba alrededor de 375 kg (827 lbs).
Los leones son de color leonado, marrón, dorado o rubio y tienen un pelaje corto con una cola larga que tiene un mechón de pelo más largo al final. Se desconocen las funciones del mechón, está ausente al nacer y se desarrolla alrededor de los 5 1/2 meses de edad. Las marcas en su pelaje son mucho más débiles que las de otros grandes felinos, lo que les ayuda a pasar desapercibidos cuando acechan a sus presas. Los leones de corta edad tienen manchas claras en el pelaje que desaparecen a medida que crecen.
Las mandíbulas de los leones son muy fuertes y contienen 30 dientes, incluidos cuatro caninos en forma de colmillos y cuatro dientes carnasiales. Sus cuerpos son musculosos y esbeltos, y tienen extremidades delanteras flexibles y garras retráctiles. Sus talones no tocan el suelo cuando caminan, lo que se debe a que tienen dedos gordos y almohadillas en la planta de los pies, que les permiten moverse con tranquilidad.
Tienen un pecho profundo con una cabeza corta y redondeada y un cuello reducido. Sus orejas tienen forma de disco y tienen una excelente visión. De hecho, los ojos del león son seis veces más sensibles a la luz que los ojos de un humano. Esto significa que su visión nocturna es mucho mejor que la de algunas de sus presas.
Los leones machos tienen melena y se cree que esto está relacionado con los niveles de testosterona. Pueden variar en color desde el rubio hasta el rojo, marrón y negro y cubren la cabeza, el cuello y el pecho del macho. El color y la longitud de la melena de un león no solo revelan su edad sino también su comportamiento. Las melenas se vuelven más oscuras a medida que el león envejece, por lo que la melena más oscura de un león en una manada denota al más viejo del grupo.
Las melenas que son más oscuras y más largas a menudo pertenecen a leones que atraen a más hembras, y es más probable que los leones machos ataquen a otros leones más rubios y con melenas más cortas, ya que esto puede mostrar que no son tan fuertes o capaces de pelear tan bien.
Hay grandes felinos con mutaciones de color, como el tigre blanco o la pantera negra. Asimismo, existe una mutación de color poco común en los leones que deja su pelaje extremadamente pálido, y estos se conocen como el león blanco.
Su bata blanca es causada por rasgos recesivos. Debido a que son tan únicos, tuvieron que ser capturados y llevados en cautiverio en la segunda mitad del siglo XX para protegerlos. Sin embargo, ahora están siendo reintroducidos en entornos de Sudáfrica y se reproducen y cazan con éxito en sus entornos nativos.
Los leones suelen vivir de 10 a 14 años en la naturaleza y de 20 a 25 años en cautiverio.
Los leones son carnívoros generalistas, lo que significa que pueden prosperar en una amplia variedad de condiciones ambientales y pueden hacer uso de una variedad de recursos diferentes. También se les llama hipercarnívoros porque la carne constituye más del 70% de su dieta. Un león macho adulto requiere una cantidad media de 7 kg de carne al día para sobrevivir, ¡aunque podría llegar a comer hasta 43 kg! Las hembras podían comer hasta 25 kg al día.
Su presa suele consistir en mamíferos que pesan entre 190 y 550 kg (420 y 1210 libras), como cebras , ñu y antílopes . ellos también comerán jirafa , búfalos, gacelas y jabalíes, y elefantes jóvenes, rinoceronte , y hipopótamo . En tiempos de escasez, también atrapan y comen una variedad de animales más pequeños, como roedores y reptiles. Los leones también roban presas de hienas, leopardos y otros depredadores.
Los leones son tanto depredadores del ápice como depredadores clave. Como un depredador ápice, los leones residen en la parte superior de la cadena alimenticia y ninguna otra criatura se aprovecha de ellos. Como depredador clave, son muy importantes en la regulación de la población de otros animales en su entorno. Sin ellos en el ecosistema, las poblaciones de las especies de las que se alimentan explotarían sin control, lo que puede causar impactos perjudiciales para la comunidad ecológica.
La mayor parte de la caza en una manada de leones la realizan las hembras. Trabajan juntos como grupo para atrapar y capturar presas que de otro modo no podrían obtener mientras cazan por su cuenta. Cuando los leones cazan, dependen en gran medida de sus dientes para atrapar presas, asfixiando al animal o colapsando su tráquea. Debido a este uso constante, alrededor del 40 por ciento de los leones africanos tienen lesiones dentales.
Los leones no tienen mucha resistencia y solo corren rápido en ráfagas cortas. Esto significa que necesitan estar cerca de su presa antes de iniciar el ataque. En general, tienen una tasa de éxito de caza relativamente baja.
Dicho esto, son animales decididos. Si bien no disfrutan del agua, son grandes nadadores y perseguirán a sus presas dentro y fuera del agua si es necesario.
Una vez capturada la presa, las hembras permitirán que el león macho coma primero antes de comerse a sí mismas. Los cachorros están al final de la pila y tienen que contentarse con lo que queda una vez que los adultos hayan terminado.
Contrariamente a la creencia popular, ¡los leones no cazan humanos! Los leones en realidad pueden formar vínculos con los humanos bajo ciertas circunstancias.
En general, los grandes felinos son animales solitarios . Sin embargo, los leones son la excepción a esto. Los leones viven en grupos conocidos como 'manadas', que pueden contener hasta 40 leones. Sin embargo, algunos leones de ambos sexos se vuelven nómadas y prefieren vivir solos.
Si bien no es tan rápido como el leopardo que puede alcanzar velocidades de 70 mph, un león puede alcanzar una velocidad terrestre de 50 mph para distancias cortas. Tienen un salto increíble y se han registrado saltando hasta 36 pies. También pueden trepar extremadamente bien y son capaces de trepar troncos de árboles verticales con facilidad.
A pesar de ser muy fuertes y, a menudo, activos, los leones pasan gran parte del día durmiendo. De hecho, la cantidad promedio de tiempo que pasan moviéndose es de dos horas al día, ¡y pueden dormir hasta 20 horas al día! Esto se debe a que no tienen muchas glándulas sudoríparas, por lo que para conservar energía, se acuestan y descansan. Son más activos durante la noche cuando hace más fresco, aunque la mayor parte de su caza es durante el día.
En promedio, una manada de leones contiene alrededor de 10 a 15 leones, principalmente compuesta por hembras emparentadas; adultos, subadultos (entre 2 y 4 años) y cachorros, más uno o más machos residentes. El número máximo de leones machos adultos en una manada es 4.
Las hembras se quedarán con la manada a medida que crezcan. Cuando alcancen la madurez sexual, alrededor de los 2 años, serán cazadores de la manada. Los leones machos jóvenes son expulsados de la manada por machos mayores de la misma edad. Estos machos jóvenes luego viven y deambulan en pequeños grupos (a menudo con hermanos y primos), hasta que encuentran otra manada que pueden controlar y reproducirse con hembras. Esto a menudo conducirá a peleas con los machos existentes en la manada.
Cuando un león macho se hace cargo de una manada, puede matar a todos los cachorros de león para que las hembras de la manada entren en celo nuevamente, permitiéndoles reproducirse y criar a sus propios cachorros. Sin embargo, los leones machos se convierten en miembros de la manada porque las hembras los aceptan como el macho de la manada. Por lo general, solo podrán seguir siendo el macho de la manada de 3 a 5 años en la naturaleza, ya que las leonas pueden encender y matar a los machos mayores que antes eran dominantes en una manada.
El trabajo de un macho en una manada no es solo de reproducción, sino también de protección. Protegen su territorio y mantienen fuera a otras manadas y depredadores que podrían afectar el suministro de alimentos de su manada. Los leones machos patrullan un territorio de unos 100 m², marcando árboles y rocas con orina y rugiendo para advertir a los intrusos.
La abundancia de disponibilidad de presas juega un papel importante en el tamaño de una manada de leones. Si bien las hembras suelen permanecer en el orgullo de su madre de por vida, la escasez de alimentos puede obligarlas a abandonar.
Las manadas de leones asiáticos difieren de las manadas de leones africanos, y los leones asiáticos en realidad se dividen en dos manadas. Los leones asiáticos machos son solitarios o se asocian con hasta otros tres machos para formar una manada suelta. Las hembras se asocian con hasta 12 hembras para formar una manada más fuerte junto con sus cachorros. Los leones asiáticos machos y hembras suelen asociarse solo durante unos pocos días durante la temporada de apareamiento y muy rara vez viajan o se alimentan juntos.
Tanto los leones machos como las hembras alcanzan la madurez sexual entre los dos y los tres años, y a los cuatro años, la mayoría de las hembras se han reproducido. Por lo general, dan a luz de 2 a 3 cachorros a la vez y pueden dar a luz una camada cada dos años. El período de gestación es bastante corto, alrededor de cuatro meses o 110 días.
Las leonas son poliéstricas, lo que significa que pueden entrar en celo varias veces al año. Las hembras de un grupo de leones suelen dar a luz aproximadamente al mismo tiempo. Esto permite que los jóvenes leones jueguen y crezcan juntos con el apoyo de toda la manada.
Cuando nace un cachorro, el proceso se mantiene en secreto. La leona embarazada dará a luz a un cachorro lejos del resto de la manada y procederá a esconder a las crías de todos los demás durante las siguientes seis semanas. Se cree que hacen esto para proteger a los cachorros de los leones machos y otros depredadores.
Como recién nacido, un cachorro de león solo pesa entre 2,6 y 4,6 libras (1,2 a 2,1 kg). Los cachorros de león nacen ciegos y sus ojos se abren alrededor de siete días después del nacimiento. Son de color rojo amarillento y pueden parecerse a un gato doméstico. También suelen estar cubiertos de manchas más oscuras que ayudan a camuflarlos en su guarida para protegerlos mientras los adultos han salido a cazar.
Como los leones son mamíferos, las hembras amamantan a sus cachorros durante unos 6 a 7 meses. Los cachorros dependen totalmente de sus madres durante los primeros 3 meses de vida y después de 3 meses comienzan a comer carne. Una madre no vuelve a integrarse a sí misma y a sus cachorros en la manada hasta que los cachorros tienen entre seis y ocho semanas de edad y, mientras están en este período, trasladará a sus cachorros a una nueva guarida varias veces al mes para evitar a los depredadores. llevando a cada cachorro de león, uno por uno, por la nuca.
Los cachorros jóvenes comienzan a participar en asesinatos por orgullo a los 11 meses. Desafortunadamente, menos de la mitad de los cachorros llegan a tener un año y cuatro de cada cinco han muerto cuando tienen dos años, generalmente por ataques de animales o por inanición.
Dicho esto, las leonas no solo se preocupan por sus propias crías, sino que si se descuida a un cachorro de alguna manera, una leona le permitirá mamar en un esfuerzo por ayudar al cachorro a sobrevivir.
¡Los leones pueden rugir muy fuerte! Su rugido puede medir hasta unos 114 decibelios en volumen, que es más fuerte que cualquier otro gato grande e incluso puede superar el umbral del dolor del oído humano. Se puede escuchar hasta a 5 millas de distancia (8 km).
Los leones suelen rugir con esta fuerza cuando intentan defender sus territorios o alejar a otros machos. Un rugido también permite que los miembros de una manada se encuentren, ya que su sonido puede viajar distancias tan largas.
Los leones se encuentran exclusivamente en África, dispersos por el África subsahariana. Sin embargo, hay una especie de león, el león asiático (Panthera leo leo), que solo vive en Gujarat, India. Hay alrededor de 650 individuos salvajes de esta especie.
A pesar de ser apodado el “rey de la jungla”, el león rara vez entra en un bosque cerrado, y está totalmente ausente del selva . Prefieren las llanuras cubiertas de hierba y las sabanas, los bosques abiertos con arbustos y matorrales que bordean los ríos. El área de origen de una manada de leones varía de 13 a 100 millas cuadradas.
Los leones también pueden vivir en lo alto. En el Monte Elgon, un volcán en escudo extinto en la frontera de Uganda y Kenia, se han registrado leones hasta una altura de 3.600 m (11.800 pies) y cerca de la línea de nieve en el Monte Kenia.
Históricamente, los leones ocupaban la mayor parte de la zona central de la selva tropical y el desierto del Sahara. También vivieron en el sur de Europa y Asia.
Los leones figuran como 'vulnerables' en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza de la UICN. Este es un paso por encima de ser declarado “En Peligro”. La población de leones está en riesgo y amenazada por la pérdida de hábitat y la caza.
Entre 1993 y 2014, la población de leones disminuyó un 42%. La última evaluación de la UICN sitúa la población adulta entre 23.000 y 39.000 individuos. La población está aún más en peligro, porque las poblaciones restantes a menudo están geográficamente aisladas unas de otras, lo que provoca la endogamia.
Los leones no tienen depredadores naturales, ya que son depredadores superiores y se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria.
La mayor amenaza para los leones son los humanos, particularmente los cazadores. Los cazadores furtivos cazan leones por sus huesos, que se utilizan en medicinas tradicionales y en vinos caros. También son cazados por cazadores de trofeos y cazadores de caza mayor. La pérdida de hábitat y la falta de alimentos es otra amenaza común para los leones.
Se cree que hace unos 10.000 años, los leones eran los mamíferos más extendidos fuera de los humanos. Desafortunadamente, hay especies de leones que ahora están extintas. Echemos un vistazo a estos leones a continuación.
El león del Cabo fue visto por última vez en Sudáfrica, donde vivía, en 1858. Tenía una parte principal mucho más oscura que otras especies de leones. El león del Cabo ahora se reconoce como una subpoblación en lugar de una especie o subespecie diferente.
Se pensó que el león de Berbería se extinguió en el siglo XIX, y el último avistamiento documentado fue en las montañas del Atlas de Argelia en 1942. Solía vivir en la costa norte de África e incluso se extendía hasta Egipto y Marruecos.
El león cavernario desapareció hace unos 12.000 años. Se encontró en Eurasia y en Alaska y se extinguió con el colapso de la estepa de mamut. Era más grande que los leones sobrevivientes de hoy.
El león americano también desapareció hace unos 12.000 años. Se encontró en la mayor parte de los Estados Unidos y México modernos y fue la especie de león más grande hasta la fecha.
Los leones son principalmente nocturnos (activos por la noche ) o crepuscular (haciéndose activo en el crepúsculo o antes de la puesta del sol). Los leones pasan gran parte de su tiempo descansando, a menudo hasta 20 horas al día. Los leones descansan por muchas razones diferentes, incluida la conservación de energía, la falta de presas y para evitar el calor del día.
Los leones se encuentran principalmente en África, con una especie, el león asiático, que se encuentra en la India. En estos lugares habitan una amplia gama de hábitats, desde llanuras cubiertas de hierba y sabanas hasta bosques abiertos con arbustos. A pesar de la letra de una canción popular, el único lugar en el que casi seguro nunca verás a un león durmiendo es en la jungla.
La cola de un león es útil en una variedad de formas, y no sorprende que hayan evolucionado para mantener sus cuentos debido a cuánto los usan. Físicamente, la cola de un León le ayuda a mantener el equilibrio. Pero también utilizará la cola para señalar tanto en situaciones de crianza como de caza.
Generalmente, un León dormirá donde pueda mantenerse fresco. No tienen muchas glándulas sudoríparas y necesitan conservar energía. Los ambientes calurosos pueden dificultar eso, por lo que es probable que encuentre Leones durmiendo en matorrales y arbustos, debajo de árboles o en áreas con una buena brisa.