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polillas son insectos estrechamente relacionados con las mariposas. Ambos pertenecen al orden de los lepidópteros. los diferencias entre mariposas y polillas es más que una taxonomía. Los científicos han identificado unos 200.000 especies de polillas en todo el mundo y sospecho que puede haber hasta cinco veces esa cantidad.
Las polillas a menudo tienen antenas como plumas sin garrote al final. Cuando están posados, sus alas quedan planas. Las polillas tienden a tener cuerpos gruesos y peludos y alas de color más tierra. Las polillas suelen estar activas durante la noche y descansan durante el día en un hábitat boscoso preferido.
Las polillas tienen probóscide o lenguas muy largas, que utilizan para chupar néctar u otros fluidos. Estas probóscides están enrolladas muy apretadamente y no se usan, como una manguera. Cuando está en uso, la probóscide se desenrolla en toda su longitud y, en algunas especies, esa longitud es notablemente larga. La polilla colibrí tiene una lengua que en realidad es más larga que todo su cuerpo. La polilla halcón de Darwin de Madagascar tiene una probóscide de casi 13 pulgadas de largo, sin duda evolucionada para poder alimentarse de las orquídeas de garganta profunda que crecen en esa región.
No todas las polillas tienen lenguas largas. En algunos, la probóscide es muy corta, una adaptación que permite perforar la fruta de manera fácil y efectiva.
En algunos, no hay ningún mecanismo de alimentación en absoluto. Hay adultos de algunas especies que no ingieren ningún alimento. Sus breves vidas como adultos se dedican a reproducirse y son capaces de adquirir toda la energía necesaria para esto de la grasa almacenada en el cuerpo por la oruga.
Las antenas, los palpos, las patas y muchas otras partes del cuerpo de una polilla están repletas de receptores sensoriales que se utilizan para oler. El sentido del olfato se usa para encontrar comida (generalmente néctar de flores) y para encontrar pareja (la hembra huele las feromonas del macho). Las feromonas se pueden dispersar a través del segmento de la tibia de la pata, las escamas de las alas o del abdomen. Las feromonas liberadas por las hembras pueden ser detectadas por los machos a una distancia de hasta 8 kilómetros.
El camuflaje es una gran defensa para evitar ser detectado por un depredador hambriento. Algunas polillas se ven como líquenes, otras se ven exactamente como la corteza de los árboles nativos de su hábitat. Incluso se ha notado que en áreas de la ciudad donde la contaminación por humo es fuerte, algunas polillas han desarrollado una coloración más oscura que las mismas especies que viven en áreas menos contaminadas.
Otra forma efectiva de camuflaje es la coloración que puede confundir a un depredador para que golpee una parte no vital del cuerpo de la polilla o para que no la alcance por completo. Las líneas y manchas de estas polillas dificultarían apuntar hacia ellas, especialmente cuando se están moviendo.
Otra forma de defensa es cuando la polilla adquiere la apariencia de una criatura más grande o más amenazante. Esta asombrosa habilidad se llama 'mimetismo'. Esta forma de defensa va desde orugas con colas que parecen grandes serpientes venenosas cabeza, a polillas y mariposas cuyas marcas las hacen parecer grandes pájaros.
Las polillas (como muchos otros insectos adultos) tienen ojos compuestos y ojos simples. Estos ojos están formados por muchas lentes/córneas hexagonales que enfocan la luz de cada parte del campo de visión de los insectos en un rabdomo (el equivalente a nuestra retina). Luego, un nervio óptico lleva esta información al cerebro de los insectos. Ellos ven muy diferente a nosotros. pueden ver los rayos ultravioleta (que son invisibles para nosotros).
la visión de Las polillas cambian radicalmente en sus diferentes etapas de vida .
Las orugas de las polillas apenas pueden ver. Tienen ojos simples (ocelos) que solo pueden diferenciar la oscuridad de la luz. No pueden formar una imagen. Se componen de fotorreceptores (células sensibles a la luz) y pigmentos. La mayoría de las orugas tienen un anillo semicircular de seis ocelos a cada lado de la cabeza.
Una 'pelusa' de orugas le da su sentido del tacto. Las orugas perciben el tacto usando pelos largos (llamados setas táctiles) que crecen a través de agujeros en todo su exoesqueleto duro. Estos pelos están unidos a las células nerviosas y transmiten información sobre el tacto al cerebro de los insectos.
Las setas (pelos sensoriales) en todo el cuerpo de los insectos (incluidas las antenas) pueden sentir el entorno. También le dan al insecto información sobre el viento mientras vuela.
Las polillas navegan por dos métodos. Usan la luna y las estrellas cuando están disponibles y pistas geomagnéticas cuando las fuentes de luz están oscurecidas.
Las polillas calientan sus músculos de vuelo haciendo vibrar sus alas, ya que no tienen la energía radiante del sol (al ser nocturna) a su disposición para cumplir ese propósito.
Las flores que florecen de noche generalmente dependen de polillas (o murciélagos) para la polinización, y la iluminación artificial puede alejar a las polillas de las flores, lo que afecta la capacidad de reproducción de las plantas. Una forma de evitar esto es colocar un paño o una red alrededor de la lámpara. Otra forma es utilizando una bombilla de luz de color (preferiblemente roja). Esto desviará la atención de las polillas de la luz y al mismo tiempo proporcionará luz para ver.
A pesar de ser incriminado por comer ropa, la mayoría los adultos de la polilla no comen en absoluto. La mayoría como la Luna, Polifemo, Atlas, Prometeo, Cercropia y otras polillas grandes no tienen boca. Cuando comen, las polillas beben néctar. Solo una especie de polilla come lana. Los adultos no comen pero las larvas comerán a través de la ropa de lana.
El estudio de las polillas (y las mariposas) se conoce como 'lepidópteros', y los biólogos que se especializan en cualquiera de ellos se denominan 'lepidópteros'. Como pasatiempo, observar polillas (y mariposas) se conoce como 'mothing' y 'butterflying'.
Las polillas, y particularmente sus orugas, son una plaga agrícola importante en muchas partes del mundo. La oruga de la polilla gitana (Lymantria dispar) causa graves daños a los bosques del noreste de los Estados Unidos, donde es una especie invasora. En climas templados, la polilla de la manzana causa grandes daños, especialmente en las granjas frutícolas. En climas tropicales y subtropicales, la polilla de espalda de diamante (Plutella xylostella) es quizás la plaga más grave de los cultivos de brasicáceas (la familia de la mostaza o la familia del repollo).
Las mariposas y las polillas escuchan sonidos a través de sus alas.
Miles de diminutas escamas y pelos cubren las alas de las polillas, no polvo.
Tanto las mariposas como las polillas tienen un órgano llamado órgano de Johnston que se encuentra en la base de las antenas de las mariposas o polillas. Este órgano es responsable de mantener el sentido del equilibrio y la orientación de las mariposas, especialmente durante el vuelo.
Una polilla Cecropia tiene la capacidad de oler a su pareja hasta 7 millas de distancia con sus antenas plumosas.
La polilla Sphinx Hawk es la polilla mas rapida del mundo , capaz de alcanzar velocidades de más de 30 millas por hora.