Vaca marina de Steller

La vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas) es un sirenio extinto descrito por Georg Wilhelm Steller en 1741. La mayor parte de lo que sabemos sobre la vaca marina de Steller proviene de las observaciones de Steller. Pertenecía al orden Sirenia ya la familia Dugongidae, de la cual el dugongo (Dugong dugon) es el único miembro vivo. Los otros miembros vivos del orden Sirenia son tres especies de manatíes, que a menudo se llaman vacas marinas, pero son una especie diferente a la de Steller.

La vaca marina se encontró solo alrededor de las islas Commander en el mar de Bering entre Alaska y Rusia, y habría alcanzado pesos de 8 a 10 t (8,8 a 11,0 toneladas cortas) y longitudes de hasta 9 m (30 pies). Tenía una cola bifurcada, como las de las ballenas o los dugongos, y se alimentaba principalmente de algas marinas.

La vaca marina de Steller se extinguió en el siglo XVIII y fue cazada hasta la extinción por su carne, grasa y piel. Era un animal de movimientos muy lentos, lo que significa que era fácil de atrapar y, por lo tanto, se extinguió a los 27 años de su descubrimiento.

Características de la vaca marina de Steller

Se cree que las vacas marinas de Stellers eran mucho más grandes que los sirenios existentes, medían entre 8 y 9 m (26 y 30 pies) de largo y pesaban entre 8 y 10 t (8,8 a 11,0 toneladas cortas) según los esqueletos encontrados y la descripción de Steller. Este tamaño habría convertido a la vaca marina en uno de los mamíferos más grandes de la época del Holoceno, junto con las ballenas.

La cabeza y el cuello de la vaca marina eran pequeños y cortos en comparación con su enorme cuerpo. Tenía un labio superior grande y ancho, con una boca debajo del cráneo y el hocico apuntando hacia abajo, lo que le permitía agarrar mucho mejor las algas marinas. No tenía dientes y tenía cerdas blancas entrelazadas en el labio superior, de unos 3,8 cm (1,5 pulgadas) de largo, que se usaban para rasgar la comida en lugar de los dientes. Su lengua era pequeña y permanecía en la parte posterior de la boca.

La vaca marina también tenía ojos pequeños ubicados a medio camino entre sus fosas nasales y orejas con iris negros, globos oculares lívidos y cantos que no eran visibles externamente. Las fosas nasales de este animal tenían aproximadamente 5 cm (2 pulgadas) de largo y ancho. Tenía extremidades delanteras de aproximadamente 67 cm (26 pulgadas) de largo y una cola bifurcada. Su columna vertebral tenía siete vértebras cervicales (cuello), 17 vértebras torácicas, tres vértebras lumbares y 34 vértebras caudales (cola).

La vaca marina de Steller tenía una piel exterior muy gruesa, de 2,5 cm (1 pulgada), para evitar lesiones por rocas afiladas y hielo, y era flotante, lo que significa que podía sumergirse por completo. La grasa tenía un grosor adicional de 8 a 10 cm (3 a 4 pulgadas), para ayudar a mantener caliente a la vaca marina en el agua helada. Su piel era suave a lo largo de su espalda y áspera en sus costados, y de color marrón negruzco.

Vida útil de la vaca marina de Steller

Se desconoce la vida útil de la extinta vaca marina de Steller.

Dieta de la vaca marina de Steller

Las vacas marinas eran herbívoras y en realidad se las consideraba algívoras, ya que su principal fuente de alimento eran las algas marinas. Es probable que se alimentaran de muchos tipos diferentes de algas marinas. Sin embargo, solo se alimentaban de las partes blandas de la planta, lo que significaba que la parte más dura a menudo aparecía en la orilla. Se cree que la vaca marina de Steller también se alimentaba de pastos marinos, pero no tanto como de algas marinas.

Comportamiento de la vaca marina de Steller

Las vacas marinas eran muy sociales y vivían en pequeños grupos familiares. Estos animales eran monógamos, con las madres protegiendo ferozmente a sus crías y los machos defendiendo a sus hembras. Steller informó que mientras capturaban a una hembra, un grupo de otras vacas marinas atacó el bote de caza embistiéndolo, y después de la caza, su compañero siguió el bote hasta la orilla, incluso después de que el animal capturado había muerto.

Las manadas de estos mamíferos marinos a menudo se congregaban en aguas poco profundas cerca de la costa, a veces tan cerca que los cazadores simplemente podían caminar hacia ellos. También se encontraban a menudo cerca de las desembocaduras de arroyos o ríos, lo que sugiere que no podían tolerar beber agua marina.

La vaca marina de Steller pasó la mayor parte del día alimentándose, solo levantando la cabeza cada 4 o 5 minutos para respirar. Debido a su flotabilidad, se cree que la vaca marina solo tenía acceso a alimentos a una profundidad no superior a 1 m (3,3 pies) por debajo de la marea. Steller también notó que la vaca marina adelgazó durante el invierno, lo que puede haber indicado un período de ayuno cuando había poco crecimiento de algas marinas.

La vaca marina era un animal de lento movimiento que, durante el pastoreo, nadaba moviendo la cola de un lado a otro. Usaron sus extremidades anteriores para nadar, alimentarse, caminar en aguas poco profundas y para defenderse. Después de alimentarse, dormían boca arriba.

Estos mamíferos acuáticos no eran muy vocales. Solo emitían sonidos de respiración pesados, resoplidos ásperos similares a los de un caballo y suspiros.

Reproducción de la vaca marina de Steller

Se sabe poco sobre los hábitos de reproducción de la vaca marina de Steller. Sabemos que eran monógamos y se cree que su época de apareamiento era a principios de la primavera, y la mayoría de las crías nacían en otoño. A pesar de esto, se observó que las crías nacían durante todo el año.

El tamaño de la camada fue de una cría y su período de gestación fue de más de un año. Ambos padres exhibieron cuidado parental hacia los terneros.

Ubicación y hábitat de la vaca marina de Steller

Se pensaba que la vaca marina de Steller habitaba en el Océano Pacífico Norte, sin embargo, su área de distribución se limitaba a las aguas costeras de las islas Komandorskiye y Blizhnie en el mar de Bering. A pesar de esto, fósiles se han encontrado tan al sur como la costa sur de California.

Estos animales se encontraban principalmente en aguas marinas costeras, frías y poco profundas, ricas en algas y pastos marinos. También se pueden encontrar manadas cerca de las desembocaduras de arroyos o ríos de agua dulce.

Manatí

Estado de conservación de la vaca marina de Steller

No se sabe cuándo se extinguió la vaca marina de Steller, pero se cree que el último individuo se extinguió en 1768. La razón principal de su extinción fue la caza por parte de los humanos, y casi todos los animales se utilizaron para algo.

Se decía que su carne tenía un sabor similar a la carne en conserva, aunque era más dura, más roja y necesitaba cocinarse por más tiempo. Abundaba en el animal y también se estropeaba lentamente. La grasa se podía usar para cocinar y como aceite de lámpara inodoro, y la leche de las hembras se podía beber o convertir en mantequilla. Su piel correosa también se usaba para hacer ropa como zapatos y cinturones.

A menudo, debido a que las vacas marinas se reunían en áreas poco profundas, los cazadores simplemente se acercaban a un individuo, lo lanzaban y luego permitían que el animal se alejara nadando, con la esperanza de que luego muriera y llegara a la orilla. La parte más difícil de cazar estos animales fue llevarlos de regreso a la orilla porque eran muy pesados.

Depredadores de vacas marinas de Steller

Se desconocen los depredadores naturales de la vaca marina de Steller, y si realmente tenía alguno. Sin embargo, se ha adivinado que estos animales probablemente fueron cazados por orcas y tiburones . Dicho esto, la flotabilidad de la vaca marina habría dificultado la matanza de una orca, y los bosques de algas marinas en los que vivía la vaca marina pueden haber disuadido a los tiburones de acercarse a ellos.