Cangrejos ermitaños

Cangrejos ermitaños son crustáceos decápodos de la superfamilia Paguroidea, no estrechamente relacionados con los cangrejos verdaderos.

La mayoría de los cangrejos ermitaños rescatan conchas marinas vacías para albergar y proteger sus suaves abdómenes, de donde derivan el nombre de 'ermitaño'. Hay alrededor de quinientas especies conocidas de cangrejos ermitaños en el mundo, la mayoría de los cuales son acuáticos.

Los cangrejos ermitaños viven en una variedad de profundidades, desde arrecifes de coral poco profundos y costas hasta fondos profundos, aunque algunas especies son terrestres.

Varias especies, sobre todo los cangrejos rey, han abandonado las conchas marinas para vivir una vida libre. Estas especies tienen formas similares a los cangrejos verdaderos y se conocen como 'cangrejos ermitaños carcinados'. Los cangrejos ermitaños viven en la naturaleza en colonias de 100 o más y no prosperan en cantidades más pequeñas.

Características del cangrejo ermitaño

A medida que los cangrejos ermitaños crecen, deben cambiar su caparazón por uno más grande. Los cangrejos ermitaños tienen un exoesqueleto duro que protege todo el cuerpo excepto el abdomen. La razón por la que buscan conchas es porque su abdomen es muy suave y vulnerable a los depredadores. Con frecuencia hay una fuerte competencia con los cangrejos ermitaños que luchan por las conchas abandonadas disponibles.

Un cangrejo ermitaño con un caparazón demasiado pequeño no puede crecer tan rápido como los cangrejos ermitaños con caparazones que se ajustan bien y es más probable que se los coman.

Los cangrejos ermitaños terrestres comienzan su vida en el mar pero, a través de una serie de mudas, desarrollan la capacidad de respirar aire. Después de la última muda de desarrollo, el cangrejo ermitaño joven se ahogará si se deja en el agua por un período de tiempo indefinido. Sin embargo, su vínculo con el mar nunca se rompe por completo, ya que los cangrejos ermitaños llevan una pequeña cantidad de agua en sus caparazones en todo momento para mantener el abdomen húmedo y sus branquias modificadas hidratadas.

Para algunas especies de cangrejos ermitaños marinos más grandes, tener una o más anémonas de mar (un grupo de animales depredadores del orden Actiniaria que viven en el agua) creciendo en el caparazón puede ser muy útil, porque las anémonas tienden a ahuyentar a los peces y otros depredadores marinos que de lo contrario podría atacar al cangrejo. La anémona de mar también se beneficia porque está bien posicionada para consumir fragmentos sueltos de las comidas de los cangrejos ermitaños. Debido a este mutualismo (una interacción biológica entre individuos de dos especies diferentes), las anémonas de mar pueden transferirse, ya veces lo hacen, a un nuevo caparazón cuando el cangrejo ermitaño cambia de caparazón.

Reproducción del cangrejo ermitaño

En algunos cangrejos ermitaños, la fecundación se produce internamente, mientras que en otros, la fecundación es externa y se produce en el momento de la puesta de huevos. Los huevos en desarrollo se adhieren a los nadadores abdominales presentes solo en las hembras. Una hembra puede llevar varios miles de huevos al agua.

Los cangrejos ermitaños recién nacidos se conocen como larvas. Estos cangrejos jóvenes viven como plancton microscópico durante varias semanas antes de asentarse en el fondo y buscar un caparazón para habitar.