Okapi

los Okapi (Okapia johnstoni) es un mamífero ubicado en la selva tropical de Ituri en el noreste de la República Democrática del Congo en África central.

Aunque tiene marcas de rayas similares a las de la cebra, está más estrechamente relacionado con el jirafa .

Originario de las selvas tropicales de Ituri, solo era conocido por la población local hasta 1901.

Características del okapi

Los okapis miden de 1,9 a 2,5 metros (8,1 pies) de largo y miden de 1,5 a 2,0 metros (6,5 pies) de altura en el hombro. Las colas de los okapis miden de 30 a 42 centímetros (12 a 17 pulgadas) de largo. Su peso oscila entre 200 y 250 kilogramos (465 a 550 libras).

El pelaje aterciopelado de Okapis es generalmente de color marrón castaño oscuro o rojo púrpura, con un patrón distintivo de rayas horizontales, muy parecidas a las de una cebra, en la parte superior de las piernas. Se cree que estas marcas ayudan a los jóvenes a seguir a sus madres a través de la densa selva tropical.

Las rayas también ayudan al Okapi a camuflarse lejos de los depredadores. La parte inferior de sus piernas es blanca, con ligas oscuras en las articulaciones. La cabeza vagamente parecida a un caballo es generalmente más clara, con un hocico negro y está sostenida por un cuello grueso.

Los okapis tienen orejas grandes, que les ayudan a detectar depredadores, principalmente el leopardo. Su lengua negra/azul es larga y prensil. Tanto los okapis como jirafas tienen lenguas muy largas y flexibles que miden alrededor de 30 centímetros (12 pulgadas) de largo.

Ambos usan la lengua para arrancar hojas y capullos de los árboles. La lengua de un okapi es lo suficientemente larga para que el animal se lave los párpados y se limpie las orejas. Es uno de los pocos mamíferos que puede lamerse las orejas. Su cuerpo está inclinado, con los cuartos delanteros mucho más altos que los traseros. Los okapis machos tienen cuernos cortos cubiertos de piel llamados 'ossicones' en la frente que se desarrollan entre uno y cinco años de edad.

Dieta del okapi

Los okapis comen hojas y brotes de árboles, hierba, helechos, frutas y hongos. Se sabe que muchas de las especies de plantas de las que se alimentan los okapi son venenosas para los humanos.

El examen de las heces de okapi ha revelado que el carbón de los árboles quemado por los rayos también se consume. Las observaciones de campo indican que los requerimientos de sal y minerales del okapis se satisfacen principalmente con una arcilla rojiza, sulfurosa, ligeramente salada, que se encuentra cerca de los ríos y arroyos.

Hábitat del okapi

Los okapis viven en los claros y áreas boscosas de la selva tropical que no son densas con follaje. Los okapis se alimentan a lo largo de caminos fijos y transitados a través del bosque. Viven solos o en parejas madre-hijo. Los okapis tienen áreas de distribución superpuestas de varios kilómetros cuadrados.

Los rangos de hogar de los machos son generalmente un poco más grandes que los de las hembras. Los okapis no son animales sociales y prefieren vivir en áreas grandes y apartadas. Esto ha generado problemas con la población Okapi debido a la disminución del tamaño de la tierra en la que viven.

Esta falta de territorio es causada por el desarrollo y otras razones sociales. Sin embargo, los okapis se toleran entre sí en la naturaleza e incluso pueden alimentarse en pequeños grupos durante cortos períodos de tiempo.

Los okapis prefieren altitudes de 500 a 1000 metros, pero pueden aventurarse por encima de los 1000 metros en las selvas tropicales montanas del este. El área de distribución del Okapi está limitada por bosques montanos altos al este, bosques pantanosos por debajo de los 500 metros al oeste, sabanas del Sahel/Sudán al norte y bosques abiertos al sur. Los okapis son más comunes en las áreas de Wamba y Epulu.

Comportamiento del okapi

Los okapis son en gran parte diurnos (activos durante el día) y esencialmente solitarios, y se unen solo para reproducirse. Los okapis tienen varios métodos para comunicar su territorio, incluidas las glándulas odoríferas en cada pie que dejan una sustancia parecida al alquitrán que señala su paso, así como la marca de orina. Los machos protegen su territorio, pero permiten que las hembras pasen por su dominio para buscar alimento.

Reproducción del okapi

Los okapi tienen un período de reproducción de aproximadamente 14 a 15 meses y dan a luz a un solo bebé. Los jóvenes Okapis nacen de agosto a octubre. Las futuras madres se retiran al denso bosque para dar a luz, después de lo cual el recién nacido permanece oculto durante varios días. Los jóvenes no parecen vincularse con sus madres y se los ha observado amamantando a dos hembras diferentes.

Estado de conservación del okapi

Aunque los Okapis no están clasificados como en peligro de extinción, están amenazados por la destrucción del hábitat y la caza furtiva. La población mundial se estima en 10.000 – 20.000. El trabajo de conservación en el Congo incluye el estudio continuo del comportamiento y estilos de vida del okapi, lo que condujo a la creación en 1992 de la Reserva de Vida Silvestre Okapi. La Guerra Civil del Congo amenazó tanto a la vida silvestre como a los trabajadores de conservación en la Reserva.

Hay un importante centro de cría en cautiverio en Epulu, en el corazón de la reserva, que es administrado conjuntamente por el Instituto Congoleño para la Conservación de la Naturaleza (ICCN) y Gillman International Conservation (GIC), quienes a su vez reciben el apoyo de otras organizaciones, incluida la UNESCO, la Sociedad Zoológica de Frankfurt y Wildlife Direct, así como de zoológicos de todo el mundo. La Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre también está activa en la Reserva de Vida Silvestre Okapi.

Historia del okapi

El okapi era conocido por los antiguos egipcios. Poco después de su descubrimiento por los europeos, se descubrió en Egipto una antigua imagen tallada del animal. Durante años, los europeos en África habían oído hablar de un animal al que llegaron a llamar 'el unicornio africano'.

En su diario de viaje de exploración del Congo, Henry Morton Stanley mencionó una especie de burro que los nativos llamaron 'atti', que los estudiosos identificaron más tarde como el okapi. Es posible que los exploradores hayan visto la vista fugaz del trasero rayado mientras el animal huía entre los arbustos, lo que llevó a especular que el okapi era una especie de cebra de la selva tropical.

Los okapi ahora son razonablemente comunes en los zoológicos de América del Norte y Europa. Inmediatamente después de su descubrimiento, los zoológicos de todo el mundo intentaron obtener Okapis de la naturaleza. Estos intentos iniciales estuvieron acompañados de una alta tasa de mortalidad debido a los rigores de viajar miles de kilómetros en barco y en tren. En años más recientes, el envío por avión ha demostrado ser más exitoso.