Bisonte

Bisonte son verdaderos mamíferos artiodáctilos que pertenecen a la familia bóvidos . Hay dos tipos de especies de bisonte (también conocido como búfalo) que habitan en nuestro planeta, son el bisonte americano (Bison bison) que incluye la especie bisonte americano de las llanuras (Bison bison bison) y el bisonte americano de bosque (Bison bison athabascae), y el bisonte europeo (Bison bonasus), también conocido como 'Wisent'.

En total, originalmente había 6 especies de bisontes, sin embargo, 4 ahora están extintas.

Descripción del bisonte

Los bisontes machos se conocen como 'toros' y las hembras se denominan 'vacas'. El bisonte americano y el bisonte europeo son muy similares en apariencia. Los bisontes son mamíferos bovinos enormes, poderosos y agresivos con cabezas y cuellos musculosos y sólidos que están cubiertos con un pelaje marrón peludo. Usan sus cabezas muy fuertes para empujarse y darse cabezazos entre sí para ganar hembras durante la temporada de reproducción.

Tanto los machos como las hembras tienen cuernos afilados y curvos que se extienden desde los lados de la cabeza y que utilizan para defenderse de los depredadores. Los bisontes tienen hombros jorobados y patas cortas. Sus colas son largas y tienen un mechón peludo al final. Los bisontes miden entre 2,1 y 3,5 metros (7 a 11 pies) de largo y pesan entre 350 y 1000 kilogramos (770 a 2200 libras). Miden alrededor de 2 metros (6,6 pies) de altura. Los machos son un poco más grandes que las hembras, lo cual es típico en los ungulados.

Durante los meses de invierno, tienen un pelaje espeso de color marrón oscuro que se muda y se vuelve de color marrón más claro en los meses de verano. Los bisontes europeos son un poco menos peludos que sus parientes estadounidenses, sin embargo, tienen una constitución más poderosa. Los bisontes tienen una vista bastante pobre, sin embargo, su oído y sentido del olfato son muy buenos. Son capaces de detectar a otro animal por el olfato a una distancia de 3 kilómetros.

Algunas otras diferencias físicas y de comportamiento entre el bisonte americano y el bisonte europeo

El bisonte americano tiene 15 costillas, mientras que el bisonte europeo solo tiene 14 costillas.
El bisonte americano tiene cuatro vértebras lumbares, mientras que el bisonte europeo tiene cinco.
El bisonte americano adulto tiene patas más cortas que el bisonte europeo.
El bisonte americano tiende a pastar más y a ramonear menos debido a que sus cuellos están colocados de manera diferente.
La nariz de la especie europea está más adelantada que la frente cuando el cuello está en una posición neutral.
Los bisontes americanos son más peludos, aunque su cola tiene menos pelo que la del bisonte europeo.
Los cuernos del bisonte europeo apuntan hacia adelante a través del plano de sus caras, haciéndolos más hábiles para pelear a través de los cuernos entrelazados de la misma manera que el ganado doméstico, a diferencia del bisonte americano que prefiere embestir.
Los bisontes americanos son más fáciles de domesticar que sus primos europeos y se reproducen más fácilmente con el ganado doméstico.

Hábitat del bisonte

El bisonte americano se puede encontrar en parques nacionales, praderas, bosques y pastizales de América del Norte. El bisonte europeo se encuentra en bosques y pastizales en gran parte de Europa, incluida Inglaterra.

Dieta del bisonte

Los bisontes son herbívoros y se mueven por los pastizales alimentándose de hojas, ramitas, cortezas, bayas y una gran variedad de pastos y juncos. Sus plantas favoritas incluyen el sauce, el álamo temblón, el fresno, el muérdago y la mora. También comen hongos, helechos, líquenes, musgos y bellotas. Los bisontes no tienen problemas para encontrar comida durante el invierno, ya que mueven sus enormes cabezas de un lado a otro para dispersar la nieve y encontrar comida.

Comportamiento del bisonte

Los toros maduros se mueven en manadas separadas de las vacas y sus crías. Se unen a fines del verano, que es su temporada de reproducción. Los toros competirán entre sí por las hembras embistiendo y empujándose entre sí. Un toro con la cabeza baja es un espectáculo amenazador.

Los bisontes a menudo se frotan los hombros y las nalgas contra las rocas y los troncos de los árboles y también disfrutan tomando baños de barro y polvo en depresiones poco profundas, húmedas o secas, en el suelo llamadas 'revolcaderos'. Este comportamiento de revolcarse les ayuda a rascarse las larvas de mosca y otros parásitos que viven en sus pieles.

Los bisontes pueden correr muy rápido a pesar de su enorme tamaño y pueden alcanzar velocidades de hasta 55 kilómetros por hora. También son excelentes nadadores, pero son muy flotantes y sus cabezas, jorobas y colas se mantienen por encima de la superficie del agua. Los bisontes descansan durante el día y pastan durante la noche y al atardecer.

Los principales depredadores del bisonte son Lobos y aveces Osos pardos . Los bisontes muestran varios comportamientos de defensa, particularmente los toros, cuando protegen vacas y terneros. Las vacas y los terneros siempre están al frente de una manada que huye y los toros permanecen en la retaguardia para protegerlos.

Reproducción de bisonte

La temporada de reproducción del bisonte ocurre a fines del verano, alrededor de agosto y septiembre. Los bisontes son polígamos (una estructura de apareamiento en la que un solo individuo de un género tiene acceso exclusivo a varios individuos del género opuesto).

Los toros dominantes mantienen un pequeño harén de hembras para aparearse. Después del apareamiento, el toro protege a la hembra durante varios días para evitar que otros toros rivales se apareen con ella. Después de un período de gestación de alrededor de 9 meses, nace un solo ternero en primavera. Los nacimientos ocurren cada 1 o 2 años. Las hembras y sus crías se juntan para formar 'grupos de juego' donde las crías socializan entre sí.

Alrededor de los 2 meses, los terneros comienzan a desarrollar sus hombros, jorobas y cuernos característicos que se utilizan en las peleas de juego. Las peleas de juego les permiten desarrollar sus habilidades que, en última instancia, sirven en las rutinas que emprenden los machos adultos durante la temporada de reproducción. Los bisontes jóvenes son de color más claro durante sus primeros 3 meses de vida.

Los bisontes jóvenes son amamantados durante alrededor de un año. En muy raras ocasiones, un ternero puede volverse completamente blanco. Los bisontes blancos son considerados sagrados por muchos nativos americanos. Los bisontes son sexualmente maduros a la edad de 1 a 2 años. La vida útil de un bisonte es de 20 años en libertad y 40 años en cautiverio.

Estado de conservación del bisonte

Los bisontes son una especie casi en peligro de extinción. Tanto el bisonte americano como el europeo alguna vez abundaron, formando manadas de más de 2000 individuos en sus hábitats nativos. Sin embargo, el bisonte americano se salvó de la extinción, ya que los cazadores casi los aniquilaron por completo en el siglo XIX cuando se despejaron los pastizales para dar paso a la agricultura.

Los bisontes europeos son aún más raros que sus parientes estadounidenses. El bisonte europeo desapareció de Europa occidental a finales de la Edad Media y se extinguió en el este de Alemania en el siglo XVIII. Su principal declive se debió a la pérdida de hábitat y al aumento de la caza a medida que aumentaban las poblaciones humanas en el norte de Europa.

En el siglo XX, el bisonte europeo solo se encontraba en Polonia y en 1925, ambas poblaciones se extinguieron. Sin embargo, se han establecido nuevas poblaciones de bisontes a partir de bisontes europeos cautivos en zoológicos.