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El hurón de patas negras (Mustela nigripes), también conocido como turón americano o cazador de perros de las praderas, es una especie de mustélido perteneciente a la mustélidos y el género Mustela. El hurón de patas negras es similar en apariencia al europeo turón y el turón de la estepa asiática.
El hurón de patas negras es nativo del centro de América del Norte y es la única especie nativa de hurones nativos de América del Norte. Los hurones domésticos que encuentras en las tiendas de mascotas (Mustela furo) comparten el mismo género, pero estos son de origen europeo y han sido domesticados durante cientos de años.
Este hurón norteamericano se alimenta principalmente de perros de las praderas y se cree que la disminución de las poblaciones de perros de las praderas fue la causa de la disminución de las poblaciones de hurones de patas negras a lo largo del siglo XX. De hecho, la especie se declaró extinta en 1979, pero se descubrió una población salvaje residual en Meeteetse, Wyoming en 1981. Desde entonces, se creó un programa de cría en cautiverio, que ayudó a reintroducir el hurón de patas negras en la naturaleza.
Si bien el número de estos animales ha aumentado considerablemente en los últimos años, todavía figuran como un especie en peligro en la Lista Roja de la UICN.
El hurón de patas negras tiene un cuerpo largo y delgado. Estos animales son sexualmente dimporicos, con machos que miden entre 500 y 533 milímetros (19,7 y 21,0 pulgadas) de largo con una longitud de cola de 114 a 127 milímetros (4,5 a 5,0 pulgadas), y las hembras son aproximadamente un 10% más pequeñas. Pesan entre 650 y 1400 gramos (1,43 y 3,09 libras).
Los hurones de patas negras tienen una apariencia distintiva con contornos negros como el hollín en las patas, las orejas, partes de la cara y la cola. Su color base es amarillento pálido o anteado por encima y por debajo y la parte superior de la cabeza y, a veces, el cuello están nublados por pelos oscuros en las puntas. Se puede ver una máscara negra alrededor de los ojos, que está bien definida en los jóvenes hurones de patas negras.
Tienen patas cortas y robustas y cuello largo, con la frente arqueada y ancha, y el hocico corto. Sus pies, incluidas las plantas, están cubiertos de pelo, y esto oculta las garras, que son muy afiladas y ligeramente arqueadas.
Se cree que el promedio de vida del hurón de patas negras es de alrededor de un año en la naturaleza, aunque podría ser de hasta cinco años. Las principales causas de muerte en estos animales son la pérdida de hábitat, las enfermedades introducidas por humanos y el envenenamiento indirecto por las medidas de control del perrito de las praderas.
Los hurones de patas negras son carnívoros y se alimentan principalmente de perritos de las praderas, con hasta el 90 % de su dieta compuesta por ellos. ¡Un hurón puede comerse más de 100 perritos de las praderas en un año! El otro 10% de su dieta se compone de pequeños roedores, como ratones y ardillas de tierra. Obtienen toda el agua de sus presas.
Por lo general, consumen entre 50 y 70 gramos de carne por día. Solo matan lo suficiente para comer y muy rara vez almacenan alimentos para más tarde. Cazan y matan perritos de las praderas en sus madrigueras.
El hurón de patas negras es un animal solitario , excepto durante la temporada de cría o cuando las hembras están cuidando a las crías. Son principalmente nocturnos y pasan la mayor parte de su tiempo bajo tierra en las madrigueras de los perritos de las praderas, que es donde duermen, capturan su comida, escapan de los depredadores y el clima severo, y dan a luz a sus crías.
No hibernan, pero en invierno, la cantidad de tiempo que están activos y las distancias que viajan disminuyen sustancialmente. Se ha descubierto que permanecen bajo tierra en el mismo sistema de madrigueras durante una semana en invierno.
El resto del año, por lo general, pasan solo unos minutos sobre el suelo cada día durante las primeras horas posteriores al amanecer para cazar o encontrar nuevas madrigueras o parejas. Los machos son generalmente más activos que las hembras, viajando aproximadamente el doble de la distancia que recorren las hembras.
Los hurones de patas negras también son territoriales y defenderán activamente los territorios contra otros competidores del mismo sexo.
Los hurones de patas negras son muy juguetones, especialmente cuando son jóvenes. Los jóvenes en el juego lucharán, arquearán la espalda y saltarán hacia atrás con la boca bien abierta, en una exhibición conocida como el 'baile del hurón'.
Estos animales son muy vocales. Usan un parloteo fuerte como una llamada de alarma, silbidos para mostrar agitación o miedo, y las hembras usan gemidos para animar a los jóvenes a seguir.
La temporada de reproducción del hurón de patas negras es a través de marzo y abril. Los hurones de patas negras exhiben una implantación retrasada, en la cual el óvulo fertilizado no comienza a desarrollarse hasta que las condiciones son apropiadas para la gestación.
El período de gestación es de 35 a 45 días, después de lo cual nace una camada de 1 a 6 crías, aunque el tamaño promedio de la camada es de alrededor de 3 crías. Sus marcas oscuras aparecen alrededor de las 3 semanas de edad y los cachorros comienzan a abrir los ojos alrededor de los 35 días después del nacimiento. Los kits de hurones de patas negras se desarrollan muy rápidamente y se vuelven cada vez más activos después de que abren los ojos. Permanecen en la madriguera subterránea durante unos 42 días y permanecerán con sus madres durante todo el verano antes de separarse en el otoño.
Los hurones alcanzan la madurez sexual al año de edad y su período reproductivo máximo es alrededor de los 3 a 4 años.
El hurón de patas negras es nativo de América del Norte y es el único hurón nativo de estas partes. Hoy en día, existe en la naturaleza en tres lugares, el noreste de Montana, el oeste de Dakota del Sur y el sureste de Wyoming. Los tres lugares son sitios donde se han reintroducido después de que se extirparan las poblaciones originales.
Históricamente, su área de distribución se extendía desde el sur de Alberta y el sur de Saskatchewan hacia el sur hasta Texas, Nuevo México y Arizona.
Viven principalmente en praderas de hierba corta o media y colinas onduladas, y necesitan alrededor de 100-120 acres de espacio para fuentes de alimento. Viven donde hay colonias de perritos de las praderas y usan madrigueras de perritos de las praderas para criar crías, evitar depredadores y protección térmica.
La población de hurones de patas negras disminuyó a lo largo del siglo XX. Esto se debió a la disminución de las poblaciones de perritos de las praderas y la peste selvática. También fueron cosechados para el comercio de pieles. Fueron catalogados como en peligro por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) en 1967, y declarados extintos en 1979, se descubrió una población salvaje residual en Meeteetse, Wyoming, en 1981.
Esta población salvaje luego fue criada en cautiverio y resultó en la reintroducción de hurones de patas negras en ocho estados del oeste de EE. UU., Canadá y México de 1991 a 2009. Ahora están clasificados como En Peligro en la Lista Roja de la UICN. A pesar de los esfuerzos de conservación, desafortunadamente, sin amplios sitios de reintroducción y protección contra la plaga, la recuperación completa del hurón de patas negras sigue siendo difícil.
Algunas causas comunes de muerte del hurón de patas negras incluyen la pérdida de hábitat, las enfermedades introducidas por humanos y el envenenamiento indirecto por las medidas de control del perrito de las praderas.
Las enfermedades que pueden matar a los hurones de patas negras incluyen la rabia, la tularemia y la influenza humana, pero también son susceptibles al virus del moquillo canino, introducido por las mofetas rayadas, los mapaches comunes, zorros rojos , coyotes y tejones americanos .
También son susceptibles al clima más frío, con 50 a 70% de los hurones de patas negras juveniles y mayores que no sobreviven el otoño y el invierno.
Sin embargo, la mayor amenaza para estos animales es la disminución de las poblaciones de perros de las praderas y la pérdida de hábitats de perros de las praderas. La pérdida de hábitat resulta de la agricultura, el uso del ganado y otros desarrollos. La pérdida de estas áreas también puede deberse a la exploración y extracción de petróleo y gas natural.
Los principales depredadores del hurón de patas negras son Aguilas doradas , grandes búhos cornudos, coyotes , tejones americanos , gatos monteses, halcones de las praderas, halcones reales y serpientes de cascabel de las praderas.